Articolo tratto da https://medium.com/@touloutoumou/prizee-the-french-flash-portal-so-big-it-had-its-own-themed-restaurant-and-then-sank-hard-bb5710f8a64b

Non possiamo negare il legame tra il boom dei giochi free-to-play e la democratizzazione dell’accesso a Internet. Poiché erano contenuti gratuiti su Internet, le persone hanno cercato di trovare modi per monetizzarli, e naturalmente questo si è esteso ai videogiochi. Molte aziende hanno tentato di trarre profitti dai giochi gratuiti ( vedi il mio articolo su Studio Tanuki ), e spesso hanno finito per chiudere i battenti senza avere alcun impatto sul panorama culturale.

Ma, negli anni pionieristici di Internet, c’era un sito web che è riuscito a rimanere online per quasi due decenni, è ancora ricordato oggi e ha cambiato Internet nel suo complesso: Prizee.

Se eri un adolescente francofono nella prima metà degli anni 2000, avrai sicuramente già sentito parlare di Prizee. Era il più grande sito web di gioco gratuito della sua epoca, che riuniva un’immensa comunità di giocatori attorno a giochi Flash avvincenti, mascotte adatte ai bambini e intricati sistemi di monetizzazione. Anni prima dei dibattiti sulle microtransazioni e le loot box, questo sito web ha guadagnato letteralmente milioni di euro da giochi free-to-play che promettevano ricompense fisiche ai giocatori.

Quindi, cos’era esattamente Prizee? Stranamente, non c’è nessun articolo disponibile su Internet sulla storia di questo sito web, per quanto fosse grande. Il più vicino che abbiamo a disposizione è la pagina francese di Wikipedia, chiaramente scritta da un ex dipendente. È sorprendente perché la storia è così complessa e affascinante, che coinvolge giovani sviluppatori, grandi aziende, lo studio Motion-Twin, cause legali, contenuti autogenerati dubbi e sì, a un certo punto, un ristorante a tema. Non mi credete? Bene, torniamo a dove tutto è iniziato…

2000: I primi giorni

Era il 2000. Youtube e Facebook non sarebbero esistiti per qualche anno, e Newgrounds stava aprendo il suo portale, consentendo a chiunque di caricare giochi e animazioni Flash. Si dice che sia il primo portale comunitario di Internet. Il successo di Adobe Flash, che all’epoca aveva solo quattro anni, è innegabile. I siti web incentrati su Flash sono tra i siti più popolari all’epoca, e molte persone cercano di capitalizzare la tendenza…

È in questo contesto che nasce Prizee, un sito web dall’aspetto basilare e dalla presentazione piuttosto ordinaria, con una facciata che mostra diversi giochi Flash e un modulo per iscriversi. Niente di straordinario in quest’epoca. Tuttavia, una particolarità lo faceva risaltare, ed era proprio nel titolo: giocare per vincere premi. Con giochi chiamati Golden Tickets , Treasure Hunt , Lottery e simili, non c’era ambiguità sul principale argomento di vendita. Nessuna valuta falsa o token, il tuo account mostrava il tuo portafoglio virtuale contenente denaro reale (in franchi all’epoca) e potevi guadagnarne un po’ giocando o aggiungere il tuo denaro per usarlo in lotterie o eventi speciali. Il sito web si basava molto sulla ricompensa, che fosse monetaria o fisica.

Sorprendentemente, solo una persona è accreditata per la prima versione del sito web: Tristan Colombet , un programmatore diciannovenne al primo anno di studi in informatica. Colombet ha detto di aver iniziato realizzando giochi di lotteria online durante i suoi anni da studente e di aver investito 50.000 franchi (circa 10.000 euro) di tasca sua per creare il sito web, perché nessuno avrebbe investito in esso dopo il crollo della bolla delle dot-com.

Non ci sono statistiche ufficiali sul traffico di Prizee nel 2000, ma Tristan Colombet ha affermato che il sito web ha generato un certo profitto “sin dal suo primo giorno” con la pubblicità. Ha anche detto di aver promosso lui stesso il sito web su forum e chat room online, e il passaparola è decollato. Non abbiamo prove per affermare il contrario, ma nonostante ciò, negli anni successivi, Prizee non avrebbe mai cessato di aumentare in popolarità, evolvendosi man mano che guadagnava nuovi utenti ogni giorno. Iniziò come un progetto parallelo di uno studente, ma alla fine del suo primo anno, Prizee era un’azienda.

2002: Il tocco del Motion-Twin

Le prime versioni di Prizee non erano mirate a un target demografico specifico, ma è lecito supporre che fosse stato creato per adulti con redditi disponibili. Dopotutto, la prima pagina si basava molto sull’aspetto monetario delle ricompense. Ma nel 2002, le cose avrebbero preso una svolta di 180° in quello che potrebbe essere uno dei più intelligenti cambiamenti strategici nella storia delle attività commerciali online. E proveniva da una partnership con un piccolo studio di sviluppo di giochi chiamato Motion-Twin .

Oggi, Motion-Twin è principalmente nota per il suo gioco di successo Dead Cells , ma per molti giocatori francesi, sono prima di tutto i creatori di innumerevoli giochi social free-to-play come Hordes ( Die2Nite per la versione inglese ) o La Brute ( My Brute ). È inutile elencare tutti i loro giochi, ce ne sono così tanti: un platformer in solitaria con classifica giornaliera, un MMO a turni, un simulatore di hacking, uno strano ibrido tra un gioco di avventura e un rompi-blocco, e la lista continua. C’era un gioco Motion-Twin per tutti, ognuno con i propri espedienti ma che condividevano lo stesso livello di raffinatezza e passione per l’aspetto social del gioco online. E, nonostante tutti i loro giochi fossero molto diversi, sembravano privilegiare personaggi carini, simili a mascotte.

La partnership con Motion-Twin durò dal 2002 al 2003. Durante questo periodo, abbiamo visto Prizee evolversi gradualmente da un generico sito web Flash, con alcuni giochi intitolati “Haunted House” o “Lottery”, a un portale con giochi di alta qualità (per quanto riguarda gli standard Flash dell’epoca). Erano semplici, frenetici e si basavano molto su un sistema di punteggio, che ricordava l’era arcade. I giochi non erano più solo minigiochi da casinò, raccontavano piccole storie con protagonisti simpatici personaggi come Toudou il coniglio, Bubulle il pesce, Diabolo il diavoletto e Koulapik la rana. Sarebbero diventati rapidamente le mascotte del sito web, essendo ampiamente utilizzati sulle sue pagine al di fuori dei giochi e persino al di fuori del sito web in tutte le pubblicità di Prizee.

Nei primi anni 2000, Internet francofono era relativamente piccolo e c’erano pochissimi giochi e animazioni Flash francesi, poiché erano sopraffatti dai contenuti in inglese. C’erano delle eccezioni, ma non del tipo che si potrebbe descrivere come “adatto ai bambini”. Ecco perché è degno di nota vedere Prizee, un sito web che all’epoca era poco più di una lotteria online, diventare un sito web per bambini di tutte le età, con personaggi carini in giochi carini e non violenti. La collaborazione tra le due aziende durò solo due anni, ma inutile dirlo, Motion-Twin diede a Prizee un’identità, creando i giochi Flash più memorabili del sito web e le famose mascotte che sarebbero diventate ancora più popolari con ogni anno che passava.

Prizee è diventato il sito web di gioco d’azzardo francese numero uno e uno dei più visitati dai bambini. Letteralmente migliaia di persone si collegavano al sito web ogni giorno, giocando nella speranza di vincere un premio. E, come ultimo passo verso la trasformazione totale, nel 2006 non c’era più menzione di soldi veri nel gioco; il portafoglio del giocatore, precedentemente in euro, è stato sostituito dalla valuta falsa “Bubz”. Dopo diversi anni di evoluzione, Prizee ha trovato la sua identità definitiva.

2004: Giochi adatti ai bambini e monetizzazione aggressiva

Il termine “free-to-play” non era molto utilizzato dall’industria dei videogiochi all’epoca, ma ciò non significa che non fosse già una pratica comune, soprattutto su Internet. Molti giochi per browser, MMO e simili limitavano i giocatori a un certo numero di azioni e chiedevano loro di pagare se volevano giocare di più. Prizee, a questo proposito, era piuttosto standard: avevi una selezione di giochi a cui giocare e ogni giorno ricevevi una certa quantità di gettoni. Un gettone ti consentiva di giocare a un gioco e, se esaurivi i gettoni, potevi aspettare il giorno successivo o comprarne di nuovi.

Ma c’era una particolarità. Una delle valute ti permetteva di acquistare gettoni speciali utilizzabili per giochi speciali. E per giochi intendo biglietti gratta e vinci online e lotterie con ricompense molto casuali in Bubz. Questi gettoni erano costosi da acquistare, dovevi giocare molto a lungo per poterne acquistare uno, quindi se volevi giocare a questi giochi speciali più di una volta all’anno, dovevi acquistare più gettoni normali e quindi spendere soldi veri. In effetti, era un gioco d’azzardo che prendeva di mira i bambini.

Come nel dibattito sulle loot box, la distinzione tra i giochi Prizee e il gioco d’azzardo si riduce a tecnicismi e definizioni. Vedete, non puoi riscuotere, quindi va bene, giusto? Il paragone con i giochi di carnevale e i giochi con le gru viene spesso fatto nelle interviste. In natura, sì, Prizee era una specie di carnevale in cui si acquistavano gettoni e si partecipava a molti giochi per vincere premi, che andavano da portachiavi e adesivi a TV e console di gioco. Ma se abbiamo imparato qualcosa dalle migliaia di studi sulla dipendenza e sui giochi per dispositivi mobili, è che niente di tutto ciò è inoffensivo, soprattutto con giochi che si basano molto sulla fortuna e su sistemi di ricompensa calcolati. In un’intervista, Tristan Colombet ha affermato che “il 3% degli utenti ha speso soldi sul sito Web e questo 3% ha rappresentato il 100% dei nostri ricavi”. Sapendo che all’epoca i loro ricavi erano milionari, questi numeri sono molto vicini a quelli che abbiamo visto per giochi come Candy Crush , dove la maggior parte dei guadagni proviene dalle “balene”, una parola volgare che descrive i giocatori che sono disposti a spendere così tanti soldi che a volte finiscono in bancarotta.

Ciò che colpisce della storia di Prizee è che, nel complesso, era considerato molto sicuro per i bambini. Un articolo in particolare ha descritto Prizee come “etico e adattato ai bambini”, mentre affermava orgogliosamente nello stesso articolo che era il sito web numero uno nella categoria “gioco d’azzardo e concorsi”.

D’altro canto, sarebbe una bugia dire che Prizee fosse popolare solo per i premi e che le persone interagissero con il sito web come i giochi di carnevale. Quando ho contattato ex giocatori, la maggior parte di loro ha detto di essere affezionata ai giochi, nonostante non avesse mai vinto alcun premio, arrivando persino a dire che non si aspettavano di vincere nulla, considerando i premi come obiettivi irraggiungibili. Inoltre, la limitazione giornaliera del playthrough incoraggiava i giocatori a tornare ogni giorno, rendendo il sito web parte di una routine quotidiana. Inoltre, è utile dire che Prizee non ha mai veramente attratto solo i bambini. Molti genitori giocavano insieme ai loro figli o da soli (al punto che Prizee è stato bloccato sui computer in alcuni luoghi di lavoro) e mentre gli adolescenti potevano spendere soldi se volevano sul sito web, i genitori erano i più propensi a spendere. Ciò è chiaramente dimostrato dalla disparità tra ciò su cui i giocatori fantasticavano sui premi: i bambini volevano gli adesivi e i peluche e cose del genere, mentre i genitori erano attratti dalle televisioni e dai costosi elettrodomestici.

2006: Il sito web più grande in un mercato ipersaturo.

Con ogni successo arrivano imitatori. Molti siti web francesi che si rivolgevano ai bambini con elementi free-to-play sono stati lanciati durante gli anni 2000, ispirati dal successo di Prizee, o talvolta semplicemente copiati da loro, come Yacado , imitando il concetto fino al punto in cui hanno usato un gioco di parole simile per il suo nome ( Yacado è un gioco di parole sulla frase “il ya cadeau”, che significa “ci sono dei regali”). Questo fenomeno non si è limitato ai portali Flash. Nel 2006, molti nuovi giochi per browser con microtransazioni sono stati lanciati in francese, come 650 km: Perdu dans l’ocean, un simulatore di sopravvivenza con alcuni elementi RPG, o Urban Rivals , un gioco di carte di costruzione di mazzi. È stato lungo il periodo in cui nessuno avrebbe investito in siti web di gioco free-to-play. Prizee ha dimostrato che si potevano fare soldi con i contenuti gratuiti, a patto che il tuo sistema di monetizzazione fosse abbastanza intelligente.

La concorrenza era feroce; è difficile stimare esattamente quanti giochi per browser multigiocatore siano stati creati in quel periodo, ma in questo dominio, il loro concorrente più feroce non sarebbe altro che Motion-Twin stessa. Probabilmente usando l’esperienza acquisita durante la partnership, il prolifico studio di giochi ha lanciato una serie di siti web free-to-play alla fine degli anni 2000, con molti concept originali, ma anche copie vere e proprie della formula Prizee, fino al nome e all’attenzione verso i personaggi mascotte. Infatti, hanno lanciato tre distinti Flash Portal con token limitati al giorno: KadoKado nel 2004, CaféJeux nel 2007 e Arkadeo nel 2013.

Nonostante il mercato si fosse rapidamente saturo, nel 2006 Prizee era al top del mondo, incassando più di dieci milioni di euro. Il sito web era disponibile in sei lingue e annunciarono di aver spedito più di due milioni di premi. Era più di un sito web di successo, era un fenomeno culturale online. Ogni utente Internet francofono conosceva il sito web di gioco con le mascotte animali. Innumerevoli blog e siti web condividevano strategie per i vari giochi. Qualcuno mi ha persino detto di aver scaricato un software che presumibilmente coltivava token per il sito web. Sì, è altamente probabile che fosse un virus.

Nel 2007, Prizee inaugurò un nuovissimo ufficio a Clermont-Ferrand, situato in un centro commerciale tentacolare dove occupavano un intero edificio, ospitando più di 100 dipendenti. Un grande schermo all’ingresso mostrava in tempo reale ogni vendita effettuata sul sito web. In un’intervista, Tristan Colombet aveva già parlato di espandere l’azienda e assumere più persone. Tutti in azienda pensavano che Prizee non potesse andare da nessuna parte se non verso l’alto. In effetti, era il punto più alto che Prizee avrebbe mai raggiunto, e le cose sarebbero andate solo in discesa da quel punto in poi.

Ma nel 2007, nessuno avrebbe potuto prevederlo. L’azienda era così redditizia che sapevano che era giunto il momento di espandere il marchio. Prizee non era estranea ai progetti collaterali; nel 2005 aprirono un simulatore di animali domestici virtuali online chiamato Blobzone , probabilmente per competere con Neopets (e, pur essendo piuttosto popolare e ricordato con affetto, non gli sopravvisse). Ma ora era il momento di sognare in grande. Era il momento di togliere il marchio Prizee da Internet. Dopotutto, il nome e i personaggi erano così riconoscibili online che la transizione alla “vita reale” sarebbe stata fluida, giusto?

Ad ogni modo, come tutti i trentenni stanchi del loro attuale lavoro, decisero di aprire un ristorante.

2007: Ristorante a tema e libro per bambini: Benvenuti nel mondo Prizee

Per quanto assurdo possa sembrare, è vero. Un sito web di giochi free-to-play per bambini a un certo punto aveva il suo ristorante. Ma per capire come siamo arrivati ​​fin qui, dobbiamo capire quanto Prizee fosse popolare al suo massimo. Era un marchio conosciuto da tutti, un successo paragonabile ad Amazon o eBay, almeno in Francia. Inoltre, i personaggi erano molto popolari, i premi più ambiti dai giocatori erano i gadget (peluche, adesivi, opuscoli economici che chiamavano libri di cucina, ecc.). Erano icone di Internet e Prizee intendeva renderli ancora più grandi.

Alla fine del 2007 è stata registrata una nuova società chiamata Prizee World . È descritta in modo nebuloso come una “società finanziaria”, con pochissime informazioni disponibili al pubblico, ma dal nome stesso possiamo dedurre l’obiettivo. Vedete, Prizee è stata ufficialmente registrata come società con il nome Prizee Dot Com. Prizee World era molto probabilmente la nuova società ombrello volta a espandere il marchio Prizee al di fuori di Internet. Un piano ambizioso, che potrebbe facilmente andare a rotoli.

È così che, nel 2008, il Prizee Café ha fatto la sua grande inaugurazione, pubblicizzato come un mix tra un ristorante, una sala giochi, un cyber café e un parco giochi. In altre parole, un piccolo Chuck E. Cheese con personaggi Prizee al posto di inquietanti animatronics. I genitori potevano mangiare cibo vagamente a tema Prizee circondati da decorazioni Prizee e da alcuni personaggi walkaround, mentre i bambini potevano salire al piano di sopra per giocare ai videogiochi sul computer mentre ordinavano una soda, o andare a giocare nel parco giochi.

https://cdn.embedly.com/widgets/media.html?src=https%3A%2F%2Fwww.youtube.com%2Fembed%2FnsPOjKvD-bI%3Ffeature%3Doembed&display_name=YouTube&url=https%3A%2F%2Fwww.youtube.com%2Fwatch%3Fv%3DnsPOjKvD-bI&image=https%3A%2F%2Fi.ytimg.com%2Fvi%2FnsPOjKvD-bI%2Fhqdefault.jpg&key=a19fcc184b9711e1b4764040d3dc5c07&type=text%2Fhtml&schema=youtube

Il Prizee Café avrebbe dovuto essere il primo di un franchising, ma, purtroppo, è stato chiuso poco dopo la sua inaugurazione. Non c’è una spiegazione ufficiale sulla chiusura. Infatti, sono disponibili pochissime informazioni online, una chiara indicazione della rapidità con cui è stato chiuso. A parte il video pubblicitario mostrato sopra, le uniche informazioni sui ristoranti sono alcune recensioni, decisamente non stellari. Possiamo solo fare delle ipotesi su cosa sia successo, ma è lecito supporre che il bar sia stato un disastro assoluto, al punto che è affondato dopo pochi mesi. Aprire un ristorante è sempre una scommessa, soprattutto in una posizione fuori città, perché significa che non molte persone ti noteranno. Una cosa è affittare un piccolo locale quando sei un team di tre studenti universitari sognatori che vogliono avviare la loro prima attività, ma un’altra è investire grandi quantità di denaro in pubblicità nella speranza di trasformare un ristorante in un franchising quando sei un’azienda multimilionaria.

Ma un ristorante a tema non era l’unico piano che Prizee aveva in serbo. Nel 2008, subito dopo l’apertura del Prizee Café, annunciarono il loro prossimo progetto: Toudou et la plante magique ( Toudou e la pianta magica ), un libro per bambini destinato a bambini dai 3 ai 7 anni, pubblicato internamente da Prizee Edition. Non ci sono informazioni online sulle vendite, ma possiamo tranquillamente dire che non sono andate benissimo, considerando il basso numero di recensioni e il fatto che Prizee Edition ha pubblicato solo un libro prima di essere completamente dimenticato.

In realtà ho comprato il libro di seconda mano per meno di un euro. Va bene, credo. Non ho figli a cui leggere la storia e, da apatico ventiseienne, non sono chiaramente il target demografico. I disegni non sembrano proprio quelli del sito web, a parte i personaggi, ma si può comunque vedere uno sforzo per estendere le vite dei personaggi al di fuori dei giochi, introducendo un mondo più ampio attorno alle mascotte. Chi avrebbe mai pensato a quali porte avrebbe potuto aprire il successo del libro?

Ma c’è una domanda più importante che mi frulla per la testa: perché pubblicare un libro rivolto a bambini dai 3 ai 7 anni, con protagonisti personaggi di un sito web fatto per adolescenti? La risposta è in effetti molto semplice se consideriamo il libro come niente più che una pubblicità per bambini molto piccoli. Alla fine del libro, un messaggio invita il lettore a “Incontra gli amici di Toudou e Bubule su Prizee dot com”. Possiamo immaginare che il piano fosse quello di commercializzare il libro per i genitori che giocano sul sito web, solo per fargli leggere la storia ai loro bambini molto piccoli per spingerli ad andare loro stessi su Prizee quando saranno abbastanza grandi. Se sembra manipolativo e molto insidioso esporre bambini di tre anni a pubblicità camuffate per fargli spendere soldi su un sito web gratuito, è perché lo è.

Bene, brutte notizie: non è decollato e Prizee World è stato chiuso nel 2011 dopo che non ci sono stati altri tentativi di espandere il marchio al di fuori di Internet. L’iniziativa Prizee World avrebbe potuto essere solo un passo falso nel grande schema delle cose, ma è stata in realtà una triste anticipazione di ciò che sarebbe successo.

2008: La svolta

Se il 2007 è stato un anno di ottimismo e di successo alle stelle per Prizee, il 2009 è stato l’esatto opposto. Solo un anno dopo l’apertura del nuovo ufficio, l’azienda è andata in ristrutturazione, citando pesanti perdite per quell’anno, combinate con l’effetto della crisi finanziaria globale del 2008. Metà dei dipendenti sono stati licenziati, nonostante uno sciopero e numerose trattative. Se il fallimento di Prizee World sia da biasimare o meno è oggetto di dibattito, ma probabilmente non ha aiutato.

Prizee ha beneficiato di una vasta base di fan consolidata, ma le tendenze si muovevano rapidamente ed erano disperati per reinventarsi, realizzando nuove versioni del sito web, aggiornando la grafica e creando nuovi giochi migliorati. Internet degli anni 2010 non era per niente come Internet degli anni 2000, essendo stata trasformata da Facebook e altri social media. L’iPhone, rilasciato qualche anno prima, ha cambiato completamente il settore dei giochi casual e, cosa peggiore per Prizee, Apple non avrebbe consentito il plugin Flash sui propri dispositivi, ufficialmente per motivi di sicurezza e prestazioni, ma molto probabilmente perché consentiva agli utenti di eseguire applicazioni su cui Apple non poteva avere alcun controllo. Nel 2009, Flash aveva un orologio che ticchettava sulla sua testa.

Le cose andavano male per Prizee, ma stavano per peggiorare. Nel settembre 2011, il tribunale di primo grado di Parigi condannò Prizee per royalties non pagate. Un artista licenziato nel 2009 si lamentò che molta della musica che aveva creato per Prizee era stata venduta su un CD a sua insaputa. Il tribunale si pronunciò a favore dell’artista, costringendo Prizee e il distributore del CD a pagargli più di 60.000€ di risarcimento.

Per riassumere, c’è stata una causa che è costata un sacco di soldi a Prizee e ne ha danneggiato la reputazione, in un anno già segnato da perdite finanziarie. Se a ciò si aggiunge il passaggio dei giocatori occasionali agli smartphone, potreste aver già indovinato cosa è successo dopo: era il momento di vendere.

Nel 2012, Tristan Colombet ha venduto Prizee a Digital Virgo , un’azienda francese specializzata in marketing online. Il sito web che aveva fondato dodici anni prima era ormai fuori dalle sue mani. In una recente intervista, Colombet ha affermato che Prizee ha raggiunto 15 milioni di giocatori nel 2012, rendendolo il suo anno migliore, e ha affermato di aver venduto l’azienda perché “aveva un’opportunità e sentiva di voler ricominciare da capo”. Il che sembra una mezza verità, sapendo che nel 2014 Prizee si sarebbe fusa con la società madre, prima di andare in ristrutturazione più avanti quell’anno, licenziando molti dipendenti.

La dichiarazione ufficiale citava le perdite della società durante quell’anno e una diminuzione del traffico come ragioni principali della fusione. La sede centrale di Prizee, che anni prima si diceva fosse troppo piccola per l’intero team e che sarebbe stata sostituita da una ancora più grande, fu chiusa senza tante cerimonie, trasferendo il team di sviluppo a Parigi. Non sapremo mai se Colombet sia saltato giù dalla barca prima che affondasse o se sia stato assolutamente onesto e che la colpa fosse tutta di Digital Virgo.

In teoria, il 2014 è stata la fine di Prizee. Più esattamente, è stata la fine di Prizee, la società fondata da Tristan Colombet nel 2000, e del team di persone che ha creato e gestito le diverse versioni del sito web per farlo diventare questo fenomeno culturale noto a ogni bambino francese là fuori. Ma non è stata la fine del sito web Prizee. Infatti, era ancora attivo durante tutti quegli eventi, offrendo ai visitatori di giocare per vincere premi come al solito. Contro ogni previsione, il sito web è comunque riuscito a essere abbastanza redditizio da giustificare la sua apertura, essendo sopravvissuto molto più a lungo della maggior parte dei siti web dello stesso tipo. Ma per quanto tempo avrebbe resistito?

2014: La morte lenta

Prizee ha subito due licenziamenti massicci, due chiusure aziendali, la partenza del creatore e un calo del traffico. Ma era ancora aperto, offriva ancora giochi Flash e inviava premi. Certo, il concetto è stato rielaborato parecchio, con un nuovo sistema di monetizzazione e la scomparsa dei token nel 2015, ma era ancora Prizee, con gli stessi personaggi iconici e lo stesso logo dorato. Volevano ancora espandere il loro marchio, ma (saggiamente) si sono limitati allo sviluppo di software. Nel 2010, hanno lanciato diversi nuovi siti Web (che non sono durati molto), un gioco esclusivo per Facebook, poiché era popolare all’epoca e, come al solito, nuovi giochi per il sito Web originale. Ma, cosa più importante, hanno lanciato il loro primo gioco per smartphone, un logico passo avanti per l’azienda.

Ma la popolarità di Prizee era già in declino, e sarebbe solo peggiorata nella seconda metà degli anni 2010. Non perché il sito web o i giochi stessero peggiorando, né perché Flash fosse sempre più mal visto all’epoca: i giochi per browser multigiocatore erano in declino. Non sono mai scomparsi del tutto, ma solo un piccolo frammento di ciò che esisteva nei primi anni 2000 è ancora attivo e funzionante oggi. Innumerevoli simulatori di animali domestici e city builder sono stati chiusi, insieme ai giochi di avventura multigiocatore (come uno strano reboot del franchise di Zork che ha ricevuto recensioni molto negative e non è riuscito a rimanere aperto per più di due anni).

Nonostante tutto questo, gli sviluppatori continuavano a lavorare sodo, realizzando nuovi giochi, nuove arti, mostrando con orgoglio le loro nuove creazioni sui social media, invitando i fan nel loro ufficio per giocare ai giochi in accesso anticipato. Prizee aveva superato di gran lunga i suoi anni migliori, ma la macchina era ancora in funzione e avrebbe funzionato fino alla fine.

Nel 2016, una nuova causa si è opposta ai giocatori e a Digital Virgo per i premi non ricevuti. Nonostante le voci di premi non stabiliti circolassero fin dall’inizio, sarebbe stata l’unica causa che Prizee.com avrebbe dovuto affrontare su questo problema. Purtroppo, la sentenza è ancora sconosciuta. È degno di nota perché, nonostante il suo rapporto molto discutibile con il gioco d’azzardo, sarebbe stata l’unica volta in cui Prizee avrebbe dovuto affrontare critiche dalla sua base di utenti.

Nel luglio 2017, Adobe ha annunciato il suo piano di porre fine al supporto di Flash alla fine del 2020. Era in un certo senso prevedibile, Flash aveva una cattiva reputazione di non essere sicuro e obsoleto rispetto a HTML5 (se fosse vero o no è molto discutibile). In teoria, quello è stato il colpo mortale per Prizee. Fin dall’inizio, la tecnologia Flash era incorporata nel sito web fino al suo nucleo. Prizee doveva evolversi o scomparire. Questo è probabilmente il motivo per cui, nel 2018, hanno annunciato la chiusura del sito web, per concentrarsi interamente sulla loro app per smartphone. L’addio al sito web originale ha ricevuto un po’ di attenzione, ma non così tanta.

È interessante leggere i tweet dell’account Twitter ufficiale di Prizee durante questo periodo, ancora attivo fino alla fine, che annunciavano i grandi vincitori del giorno e i premi come frullatori o aspirapolvere, dimostrando che gli ultimi giocatori di Prizee non erano certo dei bambini. È un po’ triste ammetterlo, ma nel 2019 Prizee non era altro che l’ombra di se stesso, avendo perso la maggior parte della sua base di utenti. Nemmeno per la qualità del sito web o dei giochi offerti su di esso, ma semplicemente perché i giocatori se ne erano andati. Il gioco occasionale è diventato così onnipresente che è difficile immaginare un concetto come Prizee che ottenga la minima attenzione oggi. Non sto dicendo “le cose andavano meglio prima e i giochi di oggi sono inutili”, la realtà è molto più complessa e sfumata. Semplicemente, Prizee è arrivato al momento giusto, e quel tempo è passato.

E poi, il 10 luglio 2019, è arrivata la notizia: Prizee stava definitivamente chiudendo. È stato annunciato solo tramite Twitter e Facebook, e non ha fatto il giro dei siti web di notizie sui videogiochi. A quel punto, a nessuno importava più. Certo, c’erano ancora persone che giocavano ai giochi, ma la maggior parte degli ex giocatori di Prizee con cui ho parlato non sapeva nemmeno che il sito web aveva chiuso, né che esisteva una versione per smartphone.

Ma Prizee non era un’eccezione; infatti, la maggior parte dei giochi multigiocatore per browser di cui abbiamo parlato in questo articolo non sono sopravvissuti oltre il 2016, e quelli sopravvissuti non hanno mai raggiunto lo stesso livello di coinvolgimento che i siti web più basilari hanno raggiunto nel 2006. Prizee era una stranezza del passato, e semplicemente non è sopravvissuto. Ironicamente, gli imitatori lanciati da Motion-Twin sono sopravvissuti più a lungo di Prizee, nonostante fossero molto meno popolari.

Per quanto riguarda Tristan Colombet, la sua carriera nel settore tecnologico sembra andare bene. Si scopre che ha mantenuto l’ex ufficio Prizee, ora uno spazio di coworking chiamato Turing 22. È anche il CEO di Domraider , un’azienda che ha creato un anno dopo la sua partenza da Prizee. Non sono in grado di spiegare esattamente cosa fa questa azienda, a parte il fatto che si occupa di criptovalute e NFT, quindi… Accidenti. Ho provato a contattarlo, ma non sono disposto ad acquistare un accesso a Linkedin Premium solo per potergli inviare un DM.

2020: La strana emivita

Il 10 luglio 2019 è stata la fine di Prizee, il portale di gioco con l’iconico logo giallo e i personaggi mascotte. Ma, nonostante tutto questo, nonostante la chiusura dell’azienda, del sito web e dell’app per smartphone, NON è stata la fine di Prizee come marchio. Perché, per quanto strano possa sembrare, Prizee… è tornato? In un certo senso?

Verso la fine del 2020 il sito web Prizee.com ha riaperto senza alcun annuncio precedente, con un design, un branding e persino un concept completamente nuovi, ora un sito web di notizie di gioco anonimo basato su WordPress. E per essere chiari, non è un sito web completamente diverso che ha appena acquistato il nome di dominio come spesso accade. I Twitter, Facebook e Instagram ufficiali sono stati riadattati in base al nuovo design e concept. Chiunque detenesse il nome Prizee e la presenza sui social media ha ufficialmente consegnato le chiavi a un nuovo team di gestione.

Ora, la domanda è: chi è responsabile di Prizee? Perché per quanto riguarda le informazioni pubbliche su Internet, non c’è una risposta chiara. Il sito web non mostra alcun accenno a un team editoriale o a degli scrittori. Gli articoli e le notizie sembrano pezzi editoriali generati automaticamente e gli unici due nomi sull’intero sito web sono i due autori degli articoli e non compaiono da nessuna parte al di fuori di esso. Il nuovo sito web è semplicemente apparso dal nulla, beneficiando solo della SEO del nome Prizee e degli account sui vari siti web social. Digital Virgo non ha risposto quando gliel’ho chiesto, e nemmeno nessun ex dipendente di Prizee che sono riuscito a contattare.

Conclusione

Potrei dire che è triste vedere un nome così iconico utilizzato per un profitto a basso costo, ma la verità è che… non ha più importanza. Siamo nel 2021, Prizee è già un lontano ricordo a quel punto, e questo sito web non sostituirà di certo i ricordi dei milioni di ex giocatori. Inoltre, sai, Prizee è sempre stato un po’ una questione di soldi. Era un sito web free-to-play e un marchio, dopotutto, non un’opera d’arte.

Oppure no?

È innegabile che Prizee sia stato creato per scopi monetari. Era essenzialmente un’iniziativa imprenditoriale di un solo uomo per vendere biglietti della lotteria, biglietti virtuali da grattare e giochi da casinò. Nessuno può dire con certezza cosa fosse veramente Prizee, tranne Tristan Colombet in persona. Era un sito web di gioco per adulti? Un franchise per bambini con personaggi iconici? Un nome accattivante che potevamo mettere sui giochi per smartphone? Bene, è tutte queste cose e molto di più. Prizee non è stata solo una creazione di Colombet. Apparteneva a ogni persona che vi ha partecipato: Motion-Twin gli ha dato la sua identità adatta ai bambini, i numerosi sviluppatori e artisti hanno reso vive le mascotte in tutti i giochi e i giocatori hanno permesso a Prizee di sopravvivere in tutti questi anni.

Quando ho iniziato a scrivere questa retrospettiva, ero pronto a tuffarmi in questo sito di gioco d’azzardo che si rivolgeva ai bambini. Ma poiché continuavo a sentire ex giocatori, è stato difficile per me rimanere negativo. Non sto ignorando i problemi etici che poneva, specialmente in quest’era del gioco in cui è più attuale che mai. Sto semplicemente affermando un fatto: Prizee è ricordato con molto affetto, da innumerevoli bambini che si collegavano ogni giorno, non perché fossero attratti dai premi, ma perché i giochi erano davvero attraenti. E nel bene o nel male, ha rimodellato Internet e ha aperto la strada a pratiche ancora in uso nel mercato del gioco free-to-play.

Prizee è sopravvissuto per 19 anni, molto più a lungo di tutti i suoi diretti concorrenti. È difficile dire cosa esattamente abbia condannato Prizee in primo luogo. Il fallimento del bar e del libro per bambini non sono state cause dirette, ma sintomi di un problema più grande. Digital Virgo, d’altra parte, ha acquistato il sito web solo dopo che le cose hanno iniziato ad andare male, quindi anche se hanno chiaramente gestito il franchising con negligenza, è difficile attribuire tutta la colpa a loro. Possiamo ridere alla prospettiva di un sito web che apre un pessimo ristorante e poi sprofonda nell’oblio totale, ma non dimentichiamo che è stato creato in una regione della Francia non molto nota per le sue aziende tecnologiche, ed è diventato uno dei più grandi nomi su Internet.

Grazie a Francis Janvier per la sua utilissima correzione di bozze e grazie a tutti gli ex giocatori di Prizee che hanno risposto alle mie domande.